Cambiar de abogado a mitad del caso: no pagas dos veces, y otras cosas que nadie te explica

Primero lo basico. En lesiones personales casi todos los contratos son de contingencia: el abogado cobra un porcentaje de lo que recupera, normalmente entre 33.3 y 40 por ciento, y si no gana no cobra. Eso ya lo explicamos con la matematica completa en cuanto cobra un abogado de accidentes. Lo que casi nadie explica es que pasa con ese porcentaje cuando despides al abogado a mitad del caso.

La respuesta corta: el porcentaje no se duplica. Se reparte.

Un solo honorario, dos abogados

Cuando despides a un abogado de contingencia, ese abogado no se va con las manos vacias ni te manda una factura por horas. Lo que hace es registrar un gravamen sobre el caso, en ingles se llama attorney's lien. Ese gravamen le da derecho a cobrar el valor razonable del trabajo que ya hizo, una doctrina que en la mayoria de los estados se llama quantum meruit. Pero ese cobro sale del mismo honorario de contingencia que ya ibas a pagar, no de tu bolsillo aparte.

En numeros. Tu caso cierra en $100,000 con un honorario del 33.3 por ciento. El honorario total es $33,300, exactamente igual que si nunca hubieras cambiado. Si el primer abogado trabajo el caso seis meses y el segundo lo termino, ellos negocian entre si como repartir esos $33,300. Tal vez 40/60, tal vez 25/75, dependiendo de cuanto avanzo cada uno. Tu parte del acuerdo no cambia. Recibes lo mismo que si un solo abogado hubiera llevado el caso de principio a fin.

Y esa negociacion del gravamen no es tu problema. Es del abogado nuevo. Cualquier abogado que acepta un caso con abogado previo sabe que le toca resolver el lien del anterior. Lo hace todos los meses. Si un abogado te dice que no toma tu caso porque "ya tiene abogado y es complicado", lo que en realidad te esta diciendo es que el caso no le parecio suficientemente bueno, no que el cambio sea imposible.

El unico dinero que si se paga: los gastos adelantados

Hay una excepcion que conviene conocer antes de firmar con el segundo abogado. Los gastos del caso que el primer abogado adelanto de su bolsillo, copias de records medicos, reportes de policia, honorarios de expertos, costos de corte, si se reembolsan. Pero igual que el honorario, se reembolsan del acuerdo final, no por adelantado. Si el primer abogado gasto $800 en records y radiografias, esos $800 salen del cierre del caso, junto con los gastos del segundo abogado.

Pide siempre el desglose de gastos al abogado que despides. Es tu derecho, y es la unica forma de verificar que el numero que descuentan al final coincide con lo que realmente se gasto.

El expediente es tuyo, no del abogado

Segundo mito que mantiene a la gente atrapada: creer que el abogado se puede quedar con los papeles. En casi todos los estados el expediente del caso pertenece al cliente. Los records medicos, el reporte de policia, las fotos, la correspondencia con la aseguradora. Cuando despides al abogado por escrito, esta obligado a entregar el expediente a ti o a tu nuevo abogado dentro de un plazo razonable, y no puede retenerlo como rehen hasta que le paguen el gravamen.

El proceso completo es mas simple de lo que suena. Uno, firmas con el abogado nuevo. Dos, el abogado nuevo manda la carta de sustitucion al viejo y a la aseguradora. Tres, el expediente se transfiere. Cuatro, los dos abogados resuelven el gravamen entre ellos cuando el caso cierra. Tu participacion activa en todo eso es una firma.

Cuando cambiar es la decision correcta

• Silencio de mas de 30 dias. No es que el abogado este ocupado. Un caso activo genera algo que reportar al menos una vez al mes, aunque sea "seguimos esperando los records". Silencio total es senal de que tu expediente esta en una pila.
• Nunca hablas con el abogado, solo con asistentes. Los asistentes hacen trabajo real, pero si en seis meses el abogado que firmo tu contrato no te ha dedicado ni una llamada, tu caso lo esta trabajando otra persona con otro nivel de experiencia.
• Te presiona a aceptar una oferta que se siente baja. Un abogado con demasiados casos gana mas cerrando rapido 50 casos baratos que peleando 10 caros. Si la presion viene sin explicacion de por que ese numero es el correcto, la presion no es por tu bien.
• Se paso o esta por pasarse un plazo. Plazos de notificacion al gobierno, plazo de prescripcion del estado. Si detectas que algo se vencio sin accion, el cambio ya no es opcional. Verifica el plazo de tu estado en el verificador de plazos.

Cuando cambiar te hace dano

La honestidad completa incluye la otra mitad. Hay tres momentos donde cambiar de abogado te cuesta mas de lo que te resuelve.

1. Con la fecha de juicio cerca. Un abogado nuevo necesita meses para dominar un expediente que va a juicio. Cambiar a 60 dias del juicio casi garantiza una posposicion, y las posposiciones envejecen el caso, cansan a los testigos y bajan el valor. Si el problema aparecio tarde, a veces la mejor jugada es una conversacion dura con el abogado actual, no un cambio.
2. Cambiar por segunda o tercera vez. El primer cambio es normal y los abogados lo entienden. Al segundo, el abogado que evalua tu caso empieza a preguntarse si el problema son los abogados o el caso. Cada gravamen adicional tambien hace la matematica del reparto menos atractiva para quien viene despues, y los mejores abogados pueden simplemente decir que no.
3. Cambiar porque el abogado te dijo la verdad. Si tu numero mental es $300,000 y el abogado te explico con verdictos comparables por que tu caso vale $60,000, cambiar de abogado no cambia el caso. El abogado que te promete el numero que quieres oir para captarte es exactamente el tipo de abogado del que la gente termina huyendo seis meses despues.

Como se ve la senal en los datos de esta semana

"Abogado de accidentes" lleva cuatro semanas acelerando: 10.7, 24.8, 39.9 y ahora 47.8 por ciento, siempre con la muestra mas grande de nuestro monitoreo. Al mismo tiempo "accidente de auto" cayo 43.6 y "choque de carro" cayo 44.6. La gente que entra al mercado ahora no esta aprendiendo que es un reclamo. Esta comparando abogados, y una fraccion medible esta comparando porque el que tiene no le funciona. Los detalles completos de la semana estan en el reporte de la semana 35.

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